El destierro de esta semana del anfitrión Scott Rogowsky fue simplemente un síntoma de la lucha en curso para decidir quién dirigirá HQ Trivia. Según múltiples fuentes, más de la mitad del personal de la startup firmó una petición interna para destituir al CEO, Rus Yusupov, a quien vieron como una mala gestión de la empresa. Pero Yusupov luego disparó a tres partidarios del motín, lo que condujo a una espiral descendente de moral que refleja el desplome de la tienda de aplicaciones de HQ.
TechCrunch habló con múltiples fuentes familiarizadas con los problemas internos de HQ Trivia para reconstruir cómo el juego de video móvil en vivo pasó de ser un gran éxito. Dos fuentes dijeron que HQ recientemente solo tenía alrededor de $ 6 millones en el banco pero que quemaba más de $ 1 millón por mes, lo que significa que su pista podría estar disminuyendo. Pero sus primeros inversores se muestran reacios a entregarle a Yusupov más efectivo. “
Los empleados solicitaron la remoción del CEO de HQ Trivia, Rus Yusupov
HQ volvió a imaginar los juegos y el entretenimiento móvil con el lanzamiento de su juego de preguntas de 12 preguntas en agosto de 2017, donde todos los jugadores compitieron en vivo en shows dos veces al día con cualquiera que obtuviera todas las respuestas correctas, dividiendo un premio mayor en efectivo. Los juegos se sentían urgentes, ya que solo podías participar a horas designadas, divertirte jugar contra amigos o extraños, y ganar tenía un significado que ningún juego en línea para un solo jugador o sin parar podía igualar.
Cuando TechCrunch escribió la primera cobertura de HQ Trivia en octubre de 2017, tenía solo 3500 jugadores concurrentes. Pero en enero había subido al juego número 3 y al número 6 de la aplicación general en la App Store, y creció a 2,38 millones de jugadores en marzo. Rápidamente, los copycats de China y Facebook entraron en el mercado. Pero a todos les faltaba el arma secreta de HQ: su comediante Scott Rogowsky. Los apodos que recibieron cariñosamente como Quiz Daddy, Quiz Khalifa, Host Malone y Trap Trebek de los “HQties” que jugaban diariamente, fue la cara de facto de la startup.
Sin embargo, HQ tenía algunos fundamentos inestables. El co-fundador Colin Kroll, quien también comenzó Vine con Yusupov y lo vendió a Twitter, fue despedido de Twitter después de 18 meses por ser un mal administrador, informó Recode. También había adquirido la reputación de ser espeluznante con las empleadas, así como con las estrellas Vine, según ha aprendido TechCrunch. El rápido crecimiento y una investigación realizada por el temprano inversionista de HQ Jeremy Liew que no encontró una falta grave de Kroll allanó el camino para una inversión de $ 15 millones. La ronda fue liderada por Cyan Bannister del Founders Fund y valoró a HQ en más de $ 100 millones.
Yusupov no logró convertir ese efectivo en crecimiento sostenido e innovación de productos. Su comportamiento público ya había levantado banderas. Le gritó a un reportero del Daily Beast después de que Taylor Lorenz de la agencia entrevistó a Rogowsky sin la aprobación de Yusupov, amenazando con despedir al anfitrión. “Estás poniendo en peligro el trabajo de Scott. ¿Es eso lo que quieres? . . . Por favor, léame su historia palabra por palabra “, dijo Yusupov. Cuando supo que Rogowsky había expresado su preferencia por la cadena de restaurantes de ensaladas Sweetgreen, Yusupov gritó: “¡No puede decir eso! ¡No tenemos un trato de marca con Sweetgreen! Bajo ninguna circunstancia puede decir eso “. Al día siguiente, Yusupov afirmó falsamente que nunca había amenazado el trabajo de Rogowsky.
Con la cuenta bancaria de HQ llena, las fuentes dicen que Yusupov fue extremadamente lento para tomar decisiones, lo que permitió que HQ se estancara. La novedad de jugar trivialidades por dinero a través del teléfono ha comenzado a desaparecer, y la gente cada vez más ignora las notificaciones automáticas de HQ para unirse a su próximo juego. Pero más allá de traer algunos anfitriones invitados y la opción de comprar una segunda oportunidad después de una respuesta incorrecta, HQ dejó de evolucionar. HQ cayó al juego # 196 en iOS y la aplicación general # 585 a medida que los jugadores concurrentes decayeron.
Ahí es cuando las cosas empezaron a ponerse un poco como juego de tronos
Peones en una guerra de CEO
Liew presionó para que HQ cambiara a Kroll al puesto de CEO en septiembre de 2018, mientras se trasladaba a Yusupov al Director Creativo, lo que se confirmó a pesar de una queja de Recursos Humanos contra Kroll por una gestión agresiva. Sin embargo, tres fuentes le dicen a TechCrunch que Yusupov presionó a ese empleado de la sede para que presentara la queja contra Kroll. Como informó el WSJ después de la muerte de Kroll, ese empleado más tarde abandonó la empresa porque sintió que habían sido explotados. “Definitivamente hubo una sensación de manipulación allí, y también es por eso que ese empleado renunció a la compañía “, dijo una fuente. Otra fuente dijo que el miembro del personal “creía que Rus usaba su infelicidad sobre el trabajo para usarlo como un peón en su guerra de CEO y no porque a Rus realmente le importara resolver las cosas”.
El Cyan de Founders Fund se retiró del directorio de HQ luego de la decisión de cambiar a Yusupov debido a la reputación de su firma de mantener a los fundadores en control, informó Kurt Wagner de Recode. Las fuentes dicen que a pesar de la reputación de Kroll, el personal creía en él. “A Colin le encantaban las oficinas centrales y estaba dedicado a todos los empleados más que a Rus. Rus se preocupa por Rus. A Colin le importó el contenido ”me dice una fuente.
Tres fuentes dicen que en una estratagema desesperada para retener el poder y evitar el ascenso de Kroll, Yusupov sugirió que Rogowsky, un comediante sin experiencia en tecnología o administración, fuera nombrado CEO de HQ Trivia. Incluso sugirió que el filme de la compañía fuera un reality show sobre la toma de Rogowsky Esa idea fue rápidamente derribada como absurda.
“YOFue una táctica de desesperación muy personal para que Colin no fuera el CEO. No fue una idea pensada profesionalmente “, me dijo una fuente, aunque otra dijo que siempre era difícil saber si las locas ideas de Yusupov eran bromas. Tanto Yusupov como HQ Trivia se negaron a responder a varias solicitudes de comentarios, pero nos pondremos en contacto si recibimos una respuesta.
El cofundador de HQ Trivia, Colin Kroll, falleció en diciembre
Entonces la tragedia golpeó en diciembre. Kroll, entonces CEO, fue encontrado muerto en su apartamento de un sobredosis de droga. Los empleados estaban angustiados por lo que pasaría después. “El plan de Colin era enviar rápidamente y sacar cosas nuevas”, dice una fuente, señalando que Kroll había presionado para el lanzamiento del primer juego de tipo HQ Words de HQ basado en Wheel Of Fortune. “No era perfecto, pero en el momento en que estuvo a cargo, el barco comenzó a girar, pero cuando Rus se hizo cargo de nuevo, fue como los 9 meses en los que no hicimos nada”.
Golpe de cabeza
En febrero de 2019, el personal de la sede central estaba harto. Dos fuentes confirman que 20 de los aproximadamente 35 empleados firmaron una carta pidiendo a la junta que retire a Yusupov y establezca un nuevo CEO. Dado que la velocidad de descarga de HQ continúa hundiéndose, temían que ejecutara la puesta en marcha en el suelo. Una fuente sugirió que Yusupov podría haber preferido que toda la startup se derrumbara con la culpa del producto que haber salido a la luz porque jugó una gran mano en el otoño. El tono de la carta, que nunca se entregó formalmente pero que las fuentes creen que conocía la junta directiva, no fue acusatorio, sino una petición de transparencia sobre el futuro de la compañía y la seguridad laboral del personal.
En una reunión de manos libres convocada apresuradamente a fines de febrero, el inversionista de HQ, Liew, le dijo a la compañía que su fondo Lightspeed apoyaría la búsqueda de un nuevo CEO para reemplazar a Yusupov, y le proporcionará fondos para 18 meses más de pasarela. Liew le dijo al personal que dejaría el directorio una vez que se encontrara al CEO, pero la búsqueda continúa y, por lo tanto, Liew permanece en el consejo de HQ.
“En su mayoría, todos estaban del lado de Jeremy, ya que nadie quería trabajar con Rus. Jeremy no estaba tratando de arruinarlo por la forma en que Rus podía arruinar a otras personas. Él solo quería hacer lo correcto, apoyarse en lo que todos querían ”, dijo una fuente de Liew.
En cambio, el consejo de HQ avanzó con la creación de un nuevo comité ejecutivo de toma de decisiones compuesto por Yusupov, el jefe de producción de HQ, Nick Gallo, y el vicepresidente de ingeniería, Ben Sheats. Yusupov continuaría siendo el CEO interino, y continuó aferrándose al poder y ha habido poca transparencia sobre el proceso de reemplazo del CEO. Hasta que se encuentre un nuevo CEO, HQ debe subsistir con sus fondos existentes. El personal está “siempre preocupado por quedarse sin pista” y recibe respuestas vagas cuando le preguntan a los líderes sobre cuánto dinero queda.
El 1 de marzo, el comité surgió de una reunión y despidió a tres empleados que habían encabezado la petición y habían expresado su opinión sobre las fallas de Yusupov.
Uno de los que no fue despedido fue Rogowsky, a pesar de que las fuentes dijeron en algún momento que había tratado de organizar al personal para ir a la huelga. Otros empleados habían sido cautelosos al enfrentar a Yusupov. “Todos estaban aterrorizados de represalias. Sus temores han sido totalmente validados “, explica una fuente. Los ingenieros y otros miembros del personal con fuertes perspectivas de empleo comenzaron a drenar la empresa. Los que quedaban solo estaban tratando de mantener sus trabajos. Sin un liderazgo inspirador o una estrategia para revertir la contracción del usuario, reclutar reemplazos resultaría difícil.
Yusupov permanece en la junta, junto con el CEO de Tinder, Elie Seidman, quien Yusupov nombró para su asiento común adicional. Liew retiene su asiento hasta que se encuentra el nuevo CEO y se le da ese asiento. Y el asiento de Kroll parece haber ido a Merci Victoria Grace, socia de Lightspeed. Lightspeed y Cyan de Fundadores Fund se negó a responder a las solicitudes de comentarios.
Cara perdedora
Las tensiones en la sede y el deseo de diversificar sus prospectos llevaron a Rogowsky a buscar un concierto paralelo en el programa de entrevistas de béisbol ChangeUp en la red DAZN, informó TMZ esta semana. Esperaba continuar hospedando HQ durante sus grandes concursos de fin de semana. Pero las tensiones con Yusupov y el deseo del CEO de que el anfitrión permaneciera exclusivamente en la Sede llevó a que las negociaciones se agriasen, lo que provocó que Rogowsky dejara la startup por completo. TechCrunch fue el primero en informar que fue reemplazado por el ex huésped invitado de HQ, Matt Richards, a quien Yusupov me contó de manera contundente que el viernes había votado más alto que Rogowsky en una encuesta de SurveyMonkey entre los mejores jugadores de HQ.
En los tweets, Rogowsky reveló que que “Lamentablemente, no será posible para mí continuar hospedando HQ simultáneamente, como esperaba”, y señaló que “no me dieron la cortesía de un espectáculo de despedida”. Encontrar una manera de preservar los vínculos de Rogowsky con HQ probablemente tendría Ha sido mejor para la puesta en marcha. TechCrunch había planteado la preocupación hace un año de que, a menos que Rogowsky estuviera debidamente encerrado con un programa de asignación de capital adecuado en la sede, podría irse. O lo que es peor, Facebook, Snapchat o YouTube lo pueden robar para albergar a un competidor de HQ.
“Rus es un visionario pero no un buen líder. Es extremadamente manipulador de una manera improductiva. Es un tipo al que solo le importa mucho su reputación “, señaló una fuente. “Gran parte del sentimiento negativo del personal es la creencia de que él se preocupa más por su reputación que por la propia compañía”.
El siguiente intento de HQ para revivir el crecimiento parece ser las Selecciones del Editor de HQ, se describe como “un nuevo programa en vivo en su teléfono donde nuestro anfitrión muestra videos divertidos virales y usted decide quién recibe los pagos”. Finalmente, parece estar dispuesto a aprovechar el potencial de la interacción Video en vivo de entretenimiento fuera de trivia y rompecabezas. Las Selecciones del Editor de HQ se enfrentarán a una ardua batalla, ya que HQ se retiró de las 1500 aplicaciones de iOS más importantes el mes pasado, según la App Annie. Sensor Tower estima que HQ vio solo el 8% de las descargas en marzo de 2019 que en marzo de 2018.
Después de la pérdida de su espíritu animal Rogowsky, el líder elegido por los empleados, Kroll, la supervisión del veterano inversor Cyan y el impulso de su producto, las preguntas difíciles son lo que queda para HQ Trivia. Las dificultades de la compañía han paralizado su progreso hacia la búsqueda de un nuevo formato viral de juego o mecánica que atraiga a los usuarios. Si bien HQ Words es divertido, es demasiado similar a su competencia de trivia para cambiar la trayectoria de la startup. Y toda la lucha interna podría ahuyentar a cualquier talento con la esperanza de cambiar el cuartel general. Desafortunadamente, obtener una vida extra para el juego llevará más de $ 3.99 en la compra de la aplicación.
