Una empresa está construyendo un avión espacial inspirado en proyectos experimentales de la NASA. El avión espacial se lanza sin cohete y aterriza como un avión.
Una nueva compañía está construyendo lo que la NASA siempre ha querido, un avión espacial que no necesita cohete para su lanzamiento. aviones espaciales se consideran el santo grial de las naves espaciales. Son, en teoría, reutilizables y pueden transportar cargas útiles y astronautas. Pero también son caros y la aerodinámica de las alas supone un peligro para el reingreso.
La misión Artemis continúa donde lo dejaron las misiones Apolo, prometiendo el regreso de la humanidad a la Luna. Esta nueva era de exploración espacial también está revisando otros proyectos. La construcción de nuevas estaciones espaciales, lanzamientos más frecuentes y la presencia permanente de humanos explorando partes de nuestro sistema solar, son algunas de las metas. Inevitablemente, la próxima generación de transbordadores espaciales está siendo observada por su potencial para ayudar en estas empresas desafiantes.
La compañía Radian salió del modo sigiloso para finalmente anunciar en qué ha estado trabajando, y resulta que es un avión espacial de última generación. El proyecto es el diseño de transbordador espacial más ambicioso que jamás haya existido. Puede hacer lo que ningún otro transbordador espacial se atrevió a imaginar. Se impulsa hacia el espacio, despegando usando una asistencia de pista de alta velocidad “tirachinas”. El avión también está diseñado para volar en el espacio, realizar reingresos seguros y aterrizar en la pista como un avión.
Los aviones espaciales de primera y próxima generación
Desde la década de 1950, incluso antes de que existiera el programa Space Shuttle, la NASA ha estado construyendo aviones espaciales experimentales. El X-15, que voló en 1959, fue el primer avión cohete espacial. Construido por la NASA y la Fuerza Aérea de los EE. UU., era hipersónico. Su cuerpo de metal especial le permitía hacer reingresos a la atmósfera segura. La NASA trató de aumentar la escala del avión cuando construyó el transbordador espacial, pero los costos desanimaron al Congreso y comprometieron significativamente los diseños finales.
Después de que se descontinuó el transbordador espacial, los aviones espaciales siguieron volando, pero solo en secreto. El ejército de los EE. UU. ha estado volando el X-37, un avión no tripulado espacial no tripulado durante años. Y Sierra Space tiene un dron similar llamado Dream Chaser que planea ampliar para llevar astronautas al espacio para la construcción de nuevas estaciones comerciales con Blue Origin. El problema es que los drones son pequeños, y el tamaño lo es todo cuando se trata de no quemarse durante el reingreso.
Las mentes más importantes de Radian están familiarizadas con todos estos requisitos, y muchos de ellos solían trabajar para la NASA y el Departamento de Defensa, incluso trabajando duro en el X-33, otro proyecto de avión espacial de la NASA de la década de 1990. Livingston Holder, cofundador de Radian y exjefe del programa X-33 dijo Ars Technica que mucho ha cambiado desde los años 90. Los motores criogénicos y los compuestos aeroespaciales livianos solían ser experimentales, pero ahora se comprenden por completo. Las empresas espaciales privadas que irrumpen en el sector también permiten nuevas rutas de inversión. Radian espera estar volando a fines de 2020, justo a tiempo para la construcción de las nuevas estaciones espaciales de EE. UU. La compañía dice que su avión espacial volará, aterrizará, recargará combustible y volverá a volar, como un avión, pero en espacio. El tiempo dirá si esas promesas se pueden cumplir.
Fuente: Ars Technica, Radian