TOKIO — Los residentes de una ciudad rural japonesa esperaban recibir un pago de $775 el mes pasado como parte de un programa de estímulo por la pandemia de coronavirus.
Pero un funcionario municipal transfirió por error todo el presupuesto de ayuda por el covid de la ciudad de Abu, casi $360,000, a un solo destinatario en la lista de hogares de bajos ingresos elegibles para recibir el dinero. Después de prometer devolver el pago accidental, dijo la policía, el hombre se lo jugó.
El hombre, Sho Taguchi, de 24 años, le dijo a la policía que había perdido el dinero en los casinos en línea, dijo el jueves por teléfono un oficial de policía de la prefectura de Yamaguchi. El día anterior, las autoridades arrestaron al Sr. Taguchi, dijo el funcionario. El cargo: fraude.
Japón no es el único país donde se ha malversado el dinero de ayuda por el coronavirus. El fraude ha sido tan generalizado en los Estados Unidos que el Departamento de Justicia nombró recientemente a un fiscal para que lo persiga. Se ha acusado a personas de comprar una tarjeta Pokémon, un Lamborghini y otros lujos.
Pero Abu, con una población de 2952, puede ser la única ciudad en la tierra donde todo un fondo de estímulo de Covid se ha desvanecido a manos de un jugador en línea que lo recibió por un error administrativo. Los detalles del caso y la rara atención de los medios de comunicación nacionales de Japón han sorprendido a los residentes de la ciudad costera.
“Me sorprendió escuchar la noticia y también me sorprendió cómo gastó el dinero”, dijo Yuriko Suekawa, de 72 años, que vive en Abu desde que nació. “Es realmente increíble”.
La historia comenzó el 8 de abril, cuando un funcionario de Abu pidió por error a un banco local que le transfiriera al Sr. Taguchi 46,3 millones de yenes, o unos 358.000 dólares, dijo Atsushi Nohara, un funcionario de la ciudad. El nombre del Sr. Taguchi había estado en la parte superior de la lista de 463 hogares que eran elegibles para recibir 100.000 yenes cada uno como parte de un paquete de estímulo nacional.
Después de que los funcionarios de Abu se dieran cuenta del error, visitaron de inmediato a Taguchi y le pidieron que les devolviera el dinero, dijo el alcalde de la ciudad, Norihiko Hanada, en un discurso en el canal de YouTube de la ciudad.
El Sr. Taguchi accedió a viajar con los funcionarios a su banco en un automóvil del gobierno, pero se negó a ingresar al edificio y luego dijo que planeaba consultar a un abogado, según la emisora pública NHK. El Sr. Taguchi se reunió con el teniente de alcalde de Abu el 14 de abril, informó NHK, y su abogado le dijo al pueblo al día siguiente que su cliente devolvería el dinero.
“Pero al final no lo hizo”, dijo Hanada en YouTube. Dijo que el Sr. Taguchi finalmente les dijo a los funcionarios de la ciudad que había gastado los 46,3 millones de yenes, que no se escaparía y que planeaba “expiar el pecado”.
El Sr. Hanada se disculpó con los residentes en nombre de la ciudad por perder “una cantidad tan grande y valiosa de fondos públicos”.
“El arresto nos ayudará a estar más cerca de conocer la verdad”, dijo el jueves. “Su testimonio nos dará un trampolín para recuperar el dinero”.
Masaki Kamei, un fiscal de la ciudad de Osaka, dijo que los funcionarios de Abu tenían la culpa de permitir que el Sr. Taguchi agotara el fondo de ayuda por covid de la ciudad.
“El enfoque de la ciudad no fue lo suficientemente estricto y permitió que el caso se desarrollara hasta este punto”, dijo el Sr. Kamei. “Tal vez su enfoque se basó en una visión de la naturaleza humana como fundamentalmente buena”.
Abu se encuentra a unas 100 millas al norte de la ciudad principal más cercana, Fukuoka, en un área de la prefectura de Yamaguchi donde la agricultura, la pesca y la silvicultura impulsan la economía. El Sr. Taguchi se mudó allí hace aproximadamente un año y medio como parte de un programa en el que el gobierno local ofrece subsidios a los forasteros que se mudan y alquilan casas desocupadas, dijo el Sr. Nohara, funcionario municipal.
Después del error, los funcionarios de la ciudad enviaron pagos de alivio de Covid a los hogares locales, dijo Nohara, y agregó que el dinero provino de otra fuente municipal. No dio más detalles.
La Sra. Suekawa, residente de Abu, dijo que el episodio fue una desgracia para una ciudad que había superado con éxito la pandemia y esperaba atraer visitantes a su campamento junto al mar recién construido.
“Espero que esta imagen negativa del pueblo se alivie y que vuelva a ser un lugar soleado y tranquilo”, dijo. “Cualquiera comete un error, así que no culpo a este hombre por eso, pero me gustaría que admitiera su crimen y nos devolviera nuestro dinero”.
En cualquier caso, dijo Nohara, Abu demandó a Taguchi la semana pasada por unos 51 millones de yenes, incluidos los honorarios legales.
Hisako Ueno informó desde Tokio, y mike ives de Seúl.
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