DOBROPILLIA, Ucrania — Cuando Aleksander Maryinych entra en una jaula de metal y desciende a la oscuridad con docenas de otros mineros para sus turnos de seis horas, los golpes de conmoción de una guerra de artillería son reemplazados por el traqueteo de los vagones de ferrocarril y el chirrido de la maquinaria tallando profundamente en la tierra.
Las columnas de polvo y humo de los bombardeos rusos se intercambian por nubes de polvo fino de carbón, que se filtran en las grietas de la piel de los mineros y tiñen sus cejas de un negro característico.
“Cuando estoy en la mina, me olvido de la guerra porque tengo que concentrarme en otras cosas”, dijo el Sr. Maryinych, de 33 años, operador de perforación en una mina de carbón privada administrada por la empresa de energía DTEK en el distrito de Dobrapil. , a lo largo del frente de guerra en la región de Donetsk, en el este de Ucrania. “Todo es blanco y negro, y hay riesgos”.
Los accidentes son comunes en las antiguas minas de carbón de Ucrania. El gas metano, un subproducto de la minería del carbón, es altamente explosivo. En 2007, una explosión de metano mató a más de 100 mineros, el accidente minero más mortífero en la historia postsoviética del país. El año pasado, nueve mineros murieron cuando se rompió un cable de acero de un ascensor en una mina de carbón en una parte de Donbas controlada por separatistas prorrusos.
Ahora, los intensos e indiscriminados bombardeos de Rusia han agregado otra amenaza a las minas de carbón de Ucrania, donde se encuentran los temores personales y las ansiedades globales.
La guerra ha perturbado los mercados mundiales de energía y ha elevado el costo del petróleo y el carbón a niveles récord. Un invierno ruso brutalmente frío, el repunte económico de la pandemia de coronavirus y la invasión de Ucrania por parte de Rusia, así como las sanciones resultantes, se produjeron cuando el mundo generaba más electricidad que nunca a partir del carbón a pesar de los llamados a combatir el cambio climático.
Se espera que el consumo mundial de carbón alcance un récord de más de ocho mil millones de toneladas métricas en 2022, y es probable que se mantenga allí hasta al menos 2024, según la Agencia Internacional de Energía. El precio del carbón alcanzó un máximo histórico de más de 400 dólares la tonelada en marzo. Este mes, Alemania dijo que reiniciaría las centrales eléctricas de carbón para conservar el gas natural después de que Rusia cortara las entregas de gas a Europa.
A pesar de tener la sexta reserva de carbón más grande del mundo, el 90 por ciento de ella en la región de Donbas, Ucrania corre el riesgo de sufrir cortes de energía debido a la escasez. El presidente Volodymyr Zelensky anunció recientemente que Ucrania dejaría de exportar petróleo, carbón y gas para satisfacer las necesidades de este invierno.
Los mineros tienen preocupaciones más inmediatas.
“Si un misil golpea el hueco del ascensor, sería muy difícil sacar a los mineros”, dijo Vitaly, de 51 años, gerente de la mina DTEK, quien pidió no publicar su apellido por razones de seguridad. “Y si Rusia destruye la central eléctrica, no podemos operar”.
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Si se corta la energía del sistema de ventilación, el metano podría acumularse en los túneles, dijo. Si se desconectan las bombas de agua, las minas pueden inundarse y derrumbarse. Los bombardeos rusos cortaron la electricidad en la mina, una empresa estatal cerca de la ciudad de Selidove, en abril, atrapando a los mineros durante horas. Este mes, 77 mineros quedaron atrapados temporalmente dentro de una mina en una parte de Donbas controlada por Rusia después de que los bombardeos ucranianos interrumpieran el suministro eléctrico.
A pesar de los riesgos, los mineros de Ucrania no tienen más remedio que seguir trabajando.
Ucrania depende del carbón para sus sectores industriales del hierro y el acero. Las centrales térmicas alimentadas con carbón generan alrededor de un tercio de la electricidad del país. Incluso con grandes reservas, una disminución de décadas en la producción de carbón, acelerada por la corrupción y la negligencia y, más recientemente, por los compromisos con el acuerdo climático de París, la demanda ha superado la oferta durante mucho tiempo.
Ucrania ha dependido de las importaciones, principalmente de Rusia, pero ese suministro se ha visto reducido por la guerra, lo que ha empeorado una economía ya deprimida por los separatistas respaldados por Rusia que han estado luchando en la región de Donbass desde 2014.
La economía de Ucrania se liberalizó después del colapso de la Unión Soviética y muchas minas estatales no rentables cerraron. Se privatizaron las más rentables. La producción de carbón se desplomó a 31 millones de toneladas en 2019 desde 164 millones de toneladas en 1990. Casi el 90 por ciento de la producción proviene de minas privadas, la gran mayoría de DTEK, la compañía energética dominante en Ucrania, propiedad de Rinat Akhmetov, un oligarca que es El hombre más rico de Ucrania.
La región de Donbas solía tener 82 minas operativas en áreas ocupadas por Rusia, según Pavlov, quien dijo que solo cinco aún funcionaban. Desde que comenzó la invasión de Rusia el 24 de febrero, dijo, al menos seis minas han caído bajo control ruso y han dejado de operar.
En la ciudad minera de Vuhledar, fuertemente bombardeada, a dos millas de las posiciones rusas, los pocos residentes restantes han estado sin agua, gas o electricidad durante meses. Las minas cercanas no podían operar incluso si los empleados estuvieran allí para trabajar en ellas.
Incluso la mina DTEK cerca de la ciudad de Dobropillia, que según Vitaly produjo más que todas las minas estatales combinadas, cerró en abril después de una evacuación masiva a medida que se intensificaban los ataques de Rusia. Desde entonces, las operaciones se han reanudado, pero a un ritmo más lento.
“Nunca sabemos lo que puede pasar en cualquier momento”, dijo Vitaly, el gerente de la mina, explicando que algunos trabajadores no habían regresado después de partir en abril y que muchos servicios (tiendas, hospitales, suministros ferroviarios y de combustible) se han interrumpido, aumentando la retos de operar la mina. “Nos preocupamos, estamos cerca de la línea del frente, pero nos las arreglamos lo mejor que podemos. Ahora planificamos día a día en lugar de mes a mes”.
La mina DTEK cuenta con equipos en buen estado, máscaras individuales de oxígeno de emergencia y ropa resistente al fuego. Sacos de agua cuelgan de los techos de los túneles y un retardante de fuego blanco espolvorea los pasillos como una fina capa de nieve.
Más de 2000 pies bajo tierra, las temperaturas del túnel pueden superar los 100 grados. Durante un turno reciente, un trabajador con el torso desnudo se quitó la chaqueta (contraviniendo las medidas de seguridad) mientras una sierra gigante tallaba trozos de carbón en una cinta transportadora. Una docena de mineros estaban agazapados en un aire tan cargado de polvo de carbón que sus faros brillaban como sables de luz Jedi.
“Este es un trabajo duro. Nadie lo dirá, pero todos esperan que llegue el final de su turno y llaman a su familia para ver si están bien”, dijo Vitaly. “Sonreímos y nos reímos, pero este es un momento difícil para nosotros”.
Después de un turno de noche reciente, Maryinych salió al sol de la mañana, se duchó y se dirigió a casa con su esposa, Olena, de 34 años, y sus dos hijas, quienes habían regresado la semana anterior después de pasar un mes más al oeste por seguridad.
La tierra cerca de su hogar presenta los imponentes montones de escoria repartidos por las fértiles llanuras de la región. “Montañas de Donbas”, se les llama.
“Todo el mundo aquí es minero o agricultor”, dijo Maryinych.
Él es ambos. Su familia tiene dos parcelas donde cultivan frutas y verduras y crían aves. Con su hija Veronika, de 7 años, recogió cerezas y las dejó caer en un balde de plástico blanco antes de sentarse a disfrutar de su recompensa.
“Para la gente aquí, el carbón es calor y luz”, dijo el Sr. Maryinych, quien ha trabajado en la misma mina cerca de Dobropillia desde que tenía 18 años. “El carbón también es un salario, confiable y regular, dos veces al mes”.
“Si no tiene carbón, la ciudad morirá”, agregó, “y nosotros también”.
Kamila Hrabchuk contribuyó con este reportaje.
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