Una de las mejores cosas de editar todos nuestros perfiles de inicio EC-1 de análisis profundo es que comienza a notar patrones en empresas exitosas. Si bien las historias de origen y las trayectorias pueden variar mucho, las mejores empresas parecen provenir de lugares similares y están concebidas en torno a temas muy peculiares.
A saber, un tema común que surgió de nuestros perfiles recientes de Expensify y NS1 es la centralidad del intercambio de archivos (o, el intercambio ilegal de archivos si está en ese lado de la cerca) y la infraestructura de Internet en las historias de origen de las dos empresas. Eso es peculiar, porque el dúo honestamente no podría ser más diferente. Expensify es una startup descentralizada fundada por SF (ahora con sede en Portland) centrada en la creación de informes de gastos y software de análisis para empresas y directores financieros. NS1, con sede en Nueva York, diseña herramientas de rendimiento de tráfico de Internet y DNS altamente redundantes para aplicaciones web.
Sin embargo, eche un vistazo a cómo se fundaron las dos empresas. Anna Heim sobre los orígenes de Expensify:
Para comprender realmente Expensify, primero debe observar de cerca una empresa única de intercambio de archivos P2P de corta duración llamada Red Swoosh, que fue la puesta en marcha de Travis Kalanick antes de que fundara Uber. Enmarcado por Kalanick como su “negocio de venganza” después de que su anterior startup P2P Scour fuera demandada hasta el olvido por infracción de derechos de autor, Red Swoosh sería el precursor de la cultura y el espíritu futuros de Expensify. De hecho, muchos miembros del equipo inicial de Expensify se reunieron en Red Swoosh, que finalmente fue adquirido por Akamai Technologies en 2007 por 18,7 millones de dólares.
[Expensify founder and CEO David] Barrett, un genio alfa autoproclamado e ingeniero de software de toda la vida, fue en realidad el último gerente de ingeniería de Red Swoosh, contratado después del fracaso de su primer proyecto, iGlance.com, un programa P2P push-to-talk que no podía competir con Skype. “Mientras me lamía las heridas de esa experiencia, se me acercó Travis Kalanick, que dirigía una startup llamada Red Swoosh”, recordó en una entrevista.Luego, dirígete a la historia de Sean Michael Kerner sobre cómo se formó NS1:
La historia de NS1 comienza en el cambio de milenio, cuando [NS1 co-founder and CEO Kris] Beevers era un estudiante universitario en el Instituto Politécnico Rensselaer (RPI) en el estado de Nueva York y se encontró empleado en una pequeña empresa de intercambio de archivos llamada Aimster con algunos amigos de RPI. Aimster fue su primera experiencia de vida en una startup de Internet en los días embriagadores del boom y la caída de las puntocom, y también donde conoció a un joven ingeniero emprendedor llamado Raj Dutt, quien se convertiría en una relación clave durante los dos próximos décadas.
En 2007, Beevers había completado su Ph.D. en mapeo robótico en RPI y probó suerte en co-fundar y dirigir una empresa de productos de madera de ingeniería llamada SolidJoint Research, Inc. durante 10 meses. Pero pronto regresó al mundo de Internet, uniéndose a algunos de sus antiguos compañeros de trabajo de Aimster en una empresa llamada Voxel que había sido fundada por Dutt.
La puesta en marcha proporcionó una gran cantidad de servicios que incluyen alojamiento web básico, ubicación conjunta de servidores, entrega de contenido y servicios de DNS. “Voxel fue una de esas empresas en las que aprendes mucho porque estás haciendo mucho más de lo que deberías”, dijo Beevers. “Era una especie de negocio construido a partir del amor por la tecnología y el amor por resolver problemas”.
La compañía con sede en la ciudad de Nueva York alcanzó su punto máximo con unos 60 empleados antes de que Internap Network Services la adquiriera en diciembre de 2011 por $ 35 millones.
Tenga en cuenta algunas de las similitudes aquí. Primero, estos fundadores tremendamente diferentes terminaron trabajando en plomería clave de Internet. Lo que tiene sentido, por supuesto, desde hace dos décadas, desarrollar la red y la capacidad informática de Internet fue uno de los principales desafíos de ingeniería de ese período en la historia de la web.
Además, en ambos casos, los equipos fundadores se reunieron en empresas poco conocidas definidas por sus culturas de ingeniería y que vendieron a conglomerados de infraestructura de Internet más grandes por cantidades relativamente pequeñas de dinero. Y esos compradores terminaron siendo laboratorios para todo tipo de innovación, incluso cuando pocas personas recuerdan realmente a Akamai o Internap en estos días (ambas compañías todavía existen hoy en día, claro).
La cohorte de fundadores es fascinante. Obviamente, tienes a Travis Kalanick, quien luego fundaría Uber. Pero la red Voxel que fue a Internap no se queda atrás:
Dutt dejaría Internap para iniciar Grafana, un proveedor de visualización de datos de código abierto que ha recaudado más de $ 75 millones hasta la fecha. El director de operaciones de Voxel, Zachary Smith, fundó el proveedor de nube completa, Packet, en 2013, que dirigió como director ejecutivo hasta que Equinix adquirió la empresa en marzo de 2020 por 335 millones de dólares. Mientras tanto, Justin Biegel, quien pasó un tiempo en Voxel en operaciones, ha recaudado casi $ 62 millones para su startup Kentik. Y, por supuesto, NS1 nació de la misma red de ex alumnos.
Lo que me interesa de estas dos empresas (y algunas otras en nuestro conjunto de historias) es la frecuencia con la que los fundadores trabajaron en otros problemas antes de iniciar las empresas que los harían famosos. Aprendieron el oficio, construyeron redes de colegas presentes y futuros hiperinteligentes, entendieron el desarrollo y el crecimiento del negocio y comenzaron a crear un volante de innovación entre sus amigos. También probaron una salida sin recibir toda la comida, por así decirlo.
En particular con el intercambio de archivos, lo que es interesante es el espíritu rebelde y democrático que vino con ese mundo en el cambio de milenio. Trabajar en el intercambio de archivos en esa era significaba luchar contra las grandes discográficas, derrocar la economía de industrias enteras y derribar barreras para permitir que floreciera la economía de Internet. Atrajo a un grupo extraño de personas, el tipo exacto de rareza que resulta ser un buen fundador de startups, aparentemente. Se hace eco de uno de los argumentos clave del libro de Fred Turner, “De la contracultura a la cibercultura”.
Entonces, surge la pregunta: ¿Cuáles son los mercados de “intercambio de archivos” en los que se congregan este tipo de personas? Una que me parece obvia es blockchain, que tiene precisamente ese equilibrio de rebeldía, democratización y excelencia técnica. (Bueno, ¡al menos algunas veces!) Y luego están los “piratas” de hoy en día como Alexandra Elbakyan, quien inventó y ha operado Sci-Hub para democratizar la investigación y el conocimiento del mundo.
Tal vez no sea el grupo actual de empresas que vemos que se convertirán en los próximos unicornios extraordinarios. Pero observe a las personas que aparecen en los lugares interesantes, porque sus próximos proyectos a menudo parecen tener éxito.
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