DHARWAD, India — La tarea fue gigantesca: reunir un equipo de más de 3500 especialistas en idiomas, académicos y aficionados entusiastas para determinar cuántos idiomas distintos aún existen en India, un país con una diversidad lingüística asombrosa.
Ganesh Narayan Devy ha estado obsesionado con esa pregunta desde que, cuando era un joven estudioso de la literatura, se encontró con un censo lingüístico de 1971 que enumeraba 108 lenguas maternas habladas por indios. Al final del informe, en el N° 109, decía “todos los demás”.
“Me preguntaba qué podrían ser ‘todos los demás’”, dijo.
Resultó ser un número enorme: la encuesta de su equipo, quizás el esfuerzo de este tipo más exhaustivo jamás realizado en la India, investigó 780 idiomas que se usan actualmente en el país, y quedan cientos por estudiar.
La Constitución de la India, por el contrario, enumera 22 idiomas, y el último censo del gobierno en 2011 nombró 121 idiomas “principales” con 10.000 hablantes o más.
Los hallazgos del Sr. Devy, que ha ido publicando gradualmente en una serie de volúmenes académicos, llegan en un momento delicado, ya que el gobierno del primer ministro Narendra Modi está presionando para adoptar el hindi como idioma nacional, parte de su visión más amplia de dar prioridad al hinduismo. para la india
A medida que se desarrolla su investigación lingüística, el Sr. Devy se ha sumergido en un nuevo proyecto que aborda lo que quizás sea un tema aún más grande y polémico en las guerras culturales de la India: la larga historia del país.
Su “Los orígenes de la civilización india y las historias de la India” tiene como objetivo rastrear la trayectoria de todo el subcontinente desde el final de la última edad de hielo, hace unos 12.000 años. Ha reclutado a 80 historiadores de todo el mundo para trabajar con él.
El ambicioso trabajo pretende ser una réplica a la campaña del partido gobernante de la India para reescribir los libros de historia de la nación, incluso eliminando secciones sobre gobernantes musulmanes y cambiando los nombres musulmanes por lugares.
“Se está enseñando historia para difundir la intolerancia política en este país”, dijo Devy. “Alguien necesitaba mostrar un espejo a la clase dominante”.
Su pasión tanto por los idiomas de la India como por el advenimiento y el curso de su civilización convergen en su trabajo con la vasta población india de adivasis, o “pueblo original”, oprimidos durante mucho tiempo.
Adivasi es un término general para los grupos indígenas de la India, que abarca una población de más de 100 millones de personas, con una enorme diversidad de etnias, culturas, idiomas e incluso familias lingüísticas.
Muchas de estas lenguas ya han muerto o están desapareciendo rápidamente. Y cuando un idioma se extingue, no solo se pierden las palabras.
El lenguaje es la forma, dijo el Sr. Devy, en que una comunidad construye sus ideas de tiempo y espacio. Las personas que abandonan su primer idioma para aprender otro a menudo pierden esta perspectiva distinta junto con él, dijo.
“El mundo puede ser una escena, pero el lenguaje lo construye de una manera única”, dijo. “Así que esta cosmovisión única se pierde”.
Durante décadas, India ha tenido una hemorragia de idiomas, habiendo perdido más de 300 desde la independencia en 1947, dijo Devy, y muchos más están a punto de desaparecer a medida que el número de hablantes cae por debajo de los 10.000.
Llevar a cabo su investigación para la Encuesta lingüística popular de la India, dijo Devy, fue como entrar en un cementerio lleno de cadáveres.
Describió cómo una mujer de la tribu Boa en las Islas Andamán que murió en 2010, durante sus últimos años, “hablaba mucho con los pájaros porque no había nadie alrededor que hablara su idioma”.
Su investigación, que no recibió financiación del gobierno, ha sido publicada en 50 de lo que finalmente comprenderá cerca de 100 volúmenes. Los libros capturan la historia de un idioma, ejemplos de canciones e historias y términos importantes. Empezó el proyecto con sus propios ahorros; Tata Trusts, una organización filantrópica india, ha contribuido desde entonces con unos 100.000 dólares.
Su investigación lingüística lo ha llevado por toda la India, desde el Himalaya, donde dijo que pensó que el frío lo mataría, hasta las tribus de las montañas que viven en las selvas. Y a veces su investigación ha desafiado su propia visión del mundo.
“Mientras recopilaba canciones de la comunidad banjara, insistieron en que debía honrarlos aceptando el regalo que me daban”, dijo el Sr. Devy, refiriéndose a una comunidad de comerciantes nómadas. “El mayor respeto se expresa entre ellos pidiendo al invitado que coma la oreja de un chivo asado. Tuve que aceptarlo, a pesar de ser vegetariano durante décadas”.
Muchas de las 3500 personas que han contribuido al proyecto lingüístico son académicos aficionados que comparten la obsesión del Sr. Devy.
En el estado de Orissa, donde estaba recolectando muestras de lenguaje de las áreas tribales, un conductor empleado en una oficina del gobierno se había acostumbrado a anotar palabras nuevas o extrañas que escuchaba de la gente en las aldeas. “Lo había hecho durante toda su vida laboral”, dijo el Sr. Devy, “sin saber si su ‘investigación’ alguna vez sería de alguna utilidad. Me regaló todo su cuaderno, su tesoro escondido”.
Si bien el hindi es el idioma nativo más hablado de la India, el Sr. Devy dijo que el gobierno actual infla el total, con lo que dijo que son casi 50 idiomas separados contados bajo el lema “hindi”.
“El bhojpuri, hablado por más de 50 millones, con su propio cine, teatro, literatura, vocabulario y estilo, se muestra como ‘hindi’”, dijo.
Amit Shah, el poderoso ministro del Interior de la India, a menudo ha promovido la idea de usar el hindi para reemplazar al inglés como el idioma nacional de comunicación de facto.
“Si hay un idioma que tiene la capacidad de unir a la nación en unidad, es el idioma hindi”, dijo Shah en 2019.
La Constitución de la India designa tanto el hindi como el inglés como idiomas oficiales para los asuntos del gobierno, pero no es obligatorio enseñar hindi en las escuelas públicas de algunos estados, y muchos millones de indios no hablan el idioma.
El gobierno quiere cambiar eso.
“Ha llegado el momento de hacer que el idioma oficial sea una parte importante de la unidad del país”, dijo Shah en abril, adoptando una postura que genera resentimiento entre los indios que no hablan hindi.
El Sr. Devy sugirió que los esfuerzos del gobierno podrían resultar contraproducentes.
“Cada vez que hay una guerra en tu lengua materna, hay división, y la identidad se fortalece”, dijo.
Muchos hindúes, señaló Devy, no hablan hindi como primera lengua. “La gente del sur no considera que el hinduismo se base en el hindi”, dijo. “Lejos de eso, piensan que la versión tolerante del hinduismo que desarrollaron a lo largo de los siglos es el hinduismo más auténtico”.
El Sr. Devy nació en 1950, en Bhor, un pequeño pueblo en el estado de Maharashtra. Cuando tenía 10 años, su padre quebró, lo que obligó a su hijo a comenzar a trabajar a los 15.
Entre otros trabajos, trabajó en una mina en el estado costero de Goa. Para mejorar sus habilidades lingüísticas, recordó, leía diariamente 300 páginas de libros en inglés.
Con el tiempo obtuvo una maestría en literatura inglesa y escribió su Ph.D. tesis sobre Sri Aurobindo, un pionero nacionalista en la India.
Después de enseñar inglés durante 16 años a nivel universitario, renunció en 1996 y pronto se mudó a una aldea en el estado de Gujarat que es el hogar de muchas tribus indígenas. Allí montó la Academia Adivasi, que cuenta con una escuela multilingüe, un centro de salud y una biblioteca de más de 60.000 libros, incluida una sección dedicada a los archivos tribales.
El Sr. Devy ha estado activo durante mucho tiempo en causas de justicia social y recientemente coordinó varias protestas pacíficas contra una nueva ley de ciudadanía que los críticos dicen que es inconstitucional porque discrimina en función de la religión, socavando la base secular del estado.
En 2015, decenas de autores y poetas criticaron al gobierno de Modi por el asesinato de Malleshappa Madivalappa Kalburgi, un crítico de la adoración de ídolos que se pronunció en contra de los ataques mortales de las turbas hindúes de derecha contra los musulmanes, y que fue asesinado a tiros por hombres armados.
Cuando la prestigiosa Academia Nacional de Letras de la India no se pronunció en contra del asesinato, Devy devolvió su premio, el mayor honor literario de la India, que le otorgaron en 1992 por su libro aclamado por la crítica “After Amnesia”.
“También pueden matarme”, dijo Devy, y agregó: “Estoy listo para morir, pero no me detendré”.
A pesar de todo su activismo social, el trabajo de su vida sigue siendo los idiomas y la historia de la India.
En su investigación, encontró docenas de idiomas secretos hablados por comunidades tribales como una forma de mantener sus comunicaciones fuera del alcance de oídos indiscretos, incluidos los investigadores ansiosos por descifrar el misterio.
Ha descubierto una forma de portugués que se habla en decenas de pueblos indígenas en las zonas costeras. En el estado de Himachal Pradesh, en el Himalaya, hay 16 idiomas que, combinados, tienen 200 palabras para la nieve, incluida una para “la nieve que cae cuando sale la luna”.
El Sr. Devy está convencido de que registrar el rico tapiz de los idiomas de la India tiene un papel que desempeñar para mantener a la India como un estado multicultural, como lo ha sido durante milenios.
Lo mismo ocurre con contar una historia completa que enfatice la evidencia sobre la ideología.
“Restauraremos cada parte de la historia que están destruyendo”, dijo. “Tomará tiempo, pero ganaremos”.
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