Se dice que donante del Reino Unido canalizó dinero ruso a conservadores

LONDRES — Se sospecha que uno de los mayores donantes del Partido Conservador de Gran Bretaña canalizó en secreto cientos de miles de dólares al partido desde una cuenta rusa, según una alerta bancaria presentada a la agencia nacional de aplicación de la ley de Gran Bretaña.

La donación, de 630 225 dólares, se hizo en febrero de 2018 a nombre de Ehud Sheleg, un rico marchante de arte de Londres que recientemente fue tesorero del Partido Conservador. El dinero fue parte de una campaña de recaudación de fondos que ayudó a impulsar al primer ministro Boris Johnson y su partido a una victoria aplastante en las elecciones generales de 2019.

Pero los documentos presentados ante las autoridades el año pasado y revisados ​​por The New York Times dicen que el dinero se originó en una cuenta rusa del suegro de Sheleg, Sergei Kopytov, quien alguna vez fue un alto político en el anterior gobierno pro-Kremlin. de Ucrania Ahora posee negocios inmobiliarios y hoteleros en Crimea y Rusia.

“Podemos rastrear una línea clara desde esta donación hasta su fuente final”, escribió el banco Barclays en una alerta de enero de 2021 a la Agencia Nacional del Crimen. El banco, que mantuvo algunas de las cuentas utilizadas en la transacción, marcó la donación como sospecha de lavado de dinero y como una donación de campaña potencialmente ilegal.

Un abogado de Sheleg reconoció que él y su esposa recibieron millones de dólares de su suegro en las semanas previas a la donación. Pero dijeron que eso estaba “totalmente separado” de la contribución de la campaña.

“No hay absolutamente ninguna base para sugerir que el regalo del Sr. Kopytov para su hija tenía la intención de hacer una donación política al Partido Conservador, o con el propósito de hacerla”, escribió el abogado, Thomas Rudkin, en respuesta a las preguntas de The Times. .

Es ilegal que los partidos políticos acepten donaciones de más de 500 libras de ciudadanos extranjeros que no están registrados para votar en Gran Bretaña. El Sr. Kopytov no figura en el registro nacional de votantes, según muestran los registros. No está claro por qué la alerta de Barclays llegó tres años después de la donación, o si las autoridades lo habían investigado.

No es ningún secreto que los ricos industriales rusos han contribuido mucho al Partido Conservador a lo largo de los años. Una vez, Johnson jugó un partido de tenis con la esposa de un ex ministro ruso a cambio de una donación de $270,000. Pero esos donantes eran ciudadanos británicos, mientras que los documentos presentados en el caso de Sheleg dicen que el dinero provino de una fuente extranjera.

Durante décadas, la riqueza rusa se ha derramado en la economía de Londres, enriqueciendo a los abogados, contadores y corredores de bienes raíces que pulían los detalles. Los líderes británicos miraron hacia otro lado, incluso cuando el Kremlin sembraba desinformación, se entrometía en las elecciones y trataba de cooptar a los políticos.

Ahora, mientras el presidente Vladimir V. Putin de Rusia pone sitio a Ucrania, Johnson y su gobierno prometen cambiar de rumbo y ser duros con el dinero ruso. La donación y el posterior ascenso del Sr. Sheleg en el partido muestran lo difícil que será.

Los bancos en Gran Bretaña están obligados a alertar a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley sobre sospechas de comportamiento delictivo. Lo hacen a través de la Agencia Nacional del Crimen, que recibe más de medio millón de informes de actividades sospechosas cada año. La mayoría proviene de instituciones financieras, pero también contribuyen firmas de abogados, agentes inmobiliarios y casinos.

Las alertas pueden incluir informes sobre sospechas de financiación del terrorismo, estafas románticas o fraude de beneficios. Los ex funcionarios dicen que reciben tantas alertas que algunas nunca se leen, un hecho que será un obstáculo para la represión del gobierno contra el dinero de la oligarquía rusa.

No hay indicios de que el Partido Conservador o el Sr. Johnson supieran sobre la fuente de la donación como se describe en la alerta. Pero según la ley inglesa, los partidos políticos son responsables de asegurarse de que sus donaciones provengan de fuentes legales.

Los abogados del Sr. Sheleg dijeron que la parte no solicitó información o documentación adicional cuando hizo la donación.

Un portavoz del Partido Conservador dijo que acepta dinero solo de donantes autorizados y que todas las donaciones “cumplen plenamente con la ley”. No dijo si el partido alguna vez investigó la donación o si planeaba quedarse con el dinero.

El Sr. Kopytov, a quien la alerta identificó como la fuente final de la donación, es el padre de la esposa del Sr. Sheleg, Liliia Sheleg. Sirvió en el gobierno ucraniano pro-Kremlin de Crimea hasta que Rusia anexó el área en 2014. Desde entonces, ha desaparecido en gran medida de la vista pública.

Los archivos corporativos muestran que posee dos hoteles en Crimea. Sin embargo, la fuente y el alcance de la riqueza del Sr. Kopytov en el momento de la donación no están claros. Los registros de la empresa de ese período muestran conexiones comerciales solo con organizaciones sin fines de lucro, empresas pequeñas o inactivas, con sus acciones más valiosas por valor de menos de $ 300.

Kopytov, en una declaración proporcionada por el abogado de Sheleg, dijo que era ciudadano ucraniano y que no había donado a ningún partido político británico.

“No tengo ningún interés en la política británica en absoluto”, dijo. “Cualquier donación hecha por mi yerno a un partido político británico no tiene nada que ver conmigo o con el dinero que le regalé a mi hija”.

La alerta decía que se transfirieron 2,5 millones de dólares de la cuenta bancaria de Kopytov en Rusia en enero de 2018. Ese dinero se transmitió por toda Europa entre cuentas bancarias vacías pertenecientes a Sheleg y su esposa.

Luego, el dinero aterrizó en una cuenta en el extranjero vinculada al fideicomiso familiar del Sr. Sheleg.

Cinco semanas después, rebotó en la cuenta conjunta de la pareja en Gran Bretaña, según los registros. Al día siguiente, se transfirieron $630,225 a la cuenta bancaria del Partido Conservador. Las transacciones se realizaron en dólares, según muestran los registros. El partido lo registró como una donación de 450.000 libras esterlinas.

“Se puede afirmar con considerable certeza que Kopytov fue la verdadera fuente de la donación”, dice la alerta.

El abogado del Sr. Sheleg dijo que ese no es el caso. Dijo que los $2.5 millones fueron un regalo, derivado de la venta de una propiedad, que fue transferida al fideicomiso familiar para pagar un préstamo. Luego, Sheleg pidió prestado dinero de ese fideicomiso para donarlo al Partido Conservador, dijo.

Sin embargo, los investigadores bancarios sospechaban porque todas las cuentas bancarias personales de los Sheleg utilizadas en las transacciones tenían un saldo de cero antes de que llegara el dinero de Kopytov, según el informe. Todo volvió a cero cuando se fue el dinero. Esto “haría muy difícil argumentar que la donación provino de alguna manera de la riqueza personal de Ehud o Liilia Sheleg”, decía la alerta, con errores ortográficos en el nombre de pila de la Sra. Sheleg.

Cuando se le preguntó acerca de los saldos cero, el abogado de Sheleg dijo que los saldos de las cuentas fluctúan. Lo importante, dijo, es que el señor Sheleg no dependió del dinero de su suegro para hacer la donación.

Las transferencias rápidas dentro y fuera de múltiples cuentas bancarias, particularmente entre diferentes países y jurisdicciones extraterritoriales, a veces son signos de lo que los funcionarios antilavado de dinero llaman “capas”. El proceso tiene como objetivo ocultar el origen de los fondos, y los funcionarios han instado a los bancos a estar atentos a tales transferencias, lo que puede ayudar a explicar por qué se marcó la donación.

Los informes de actividades sospechosas son confidenciales por ley. Una vocera de Barclays y un vocero de la Agencia Nacional del Crimen se negaron a discutir el asunto. La agencia criminal a menudo remite estos informes a otras agencias para que investiguen. Una portavoz de la Comisión Electoral, la principal agencia que investiga el financiamiento de campañas, dijo que no tenía conocimiento de ninguna acusación contra Sheleg.

El Sr. Sheleg hizo varias donaciones más en los meses siguientes, incluida una de 750.000 libras esterlinas, lo que lo convirtió en el mayor donante del partido ese año. Los documentos revisados ​​por The Times no dicen nada sobre esas donaciones posteriores.

Las advertencias sobre los antecedentes financieros y las conexiones con Rusia de Sheleg surgieron poco después de la donación y no hicieron nada para frenar el ascenso político de Sheleg, ni para evitar que el partido aceptara millones más de él.

Meses después de la donación, la revista política y de investigación británica Private Eye informó que el Sr. Sheleg había recibido al embajador de Rusia en Londres en el punto álgido de las consecuencias de la anexión de Crimea. Por esa época, Sheleg se asoció con un hombre de negocios en Chipre acusado de conexiones con grupos del crimen organizado ruso, informó la revista. Las fotos mostraban al Sr. Sheleg y su socio comercial reuniéndose el presidente de la república rusa de Tartaristán.

Los abogados de Sheleg dijeron que se había reunido con el empresario acusado de conexiones con grupos del crimen organizado ruso. solo “tres o cuatro” veces y no era su pareja. El Sr. Sheleg se reunió con el presidente de Tatarstán solo con “fines comerciales”, dijeron los abogados.

Cuando se publicaron esas revelaciones, el Sr. Sheleg ya no era solo un donante. En el otoño de 2018, se convirtió en tesorero del Partido Conservador, cargo responsable de recaudar fondos y garantizar que el partido siga las reglas de financiamiento de campañas.

Las advertencias llegaron en el punto álgido de las preocupaciones sobre la influencia rusa en Gran Bretaña. Los agentes del Kremlin acababan de ser acusados ​​de envenenar a un exespía ruso, Sergei V. Skripal, en suelo británico, lo que provocó furiosos llamados a imponer más sanciones contra Rusia.

Sin embargo, cuando un legislador de la oposición británica pidió una investigación sobre las donaciones de Sheleg y sus “conexiones preocupantes” con Rusia, el presidente del Partido Conservador en ese momento dijo que no debería ser necesario que Sheleg revelara el origen de su riqueza y planteó la cuestión. amenaza de difamación.

Y cuando el Sr. Johnson se convirtió en primer ministro en julio de 2019, inmediatamente nombró al Sr. Sheleg como el único tesorero del partido. El Sr. Sheleg concibió y ayudó a crear una junta asesora secreta, más tarde revelada por el Times de Londres, compuesta por donantes conservadores ultra ricos. Fue nombrado caballero poco después.

Durante su tiempo como tesorero, el partido recibió un aumento en las donaciones vinculadas a Rusia. El Sr. Sheleg también donó generosamente él mismo: un total de £3,8 millones de 2017 a 2020.

En septiembre de 2021, siete meses después de que Barclays alertara a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley sobre la donación, el Sr. Sheleg dejó discretamente su cargo de tesorero del partido. No hay indicios de que su partida esté vinculada a alguna investigación sobre él, la donación o el origen de su riqueza.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley nunca se han comunicado con el Sr. Sheleg en relación con su donación, dijeron sus abogados.