La propiedad de un automóvil se ha vuelto costosa e insostenible en muchos pueblos y ciudades de Europa: entre las tarifas de congestión para reducir las emisiones, las tarifas de estacionamiento y el tráfico, muchos consumidores optan por usar el transporte público, dos ruedas, taxis o sus propias piernas para moverse. Para agregar a esa combinación para viajes más largos, hoy una startup que está construyendo una nueva versión del alquiler de autos está anunciando algunos fondos para escalar su servicio.
Virtuo, una startup con sede en París que ha desarrollado un enfoque totalmente digital y muy optimizado para aquellos que desean alquilar un automóvil durante unos días, o hasta unos meses, ha recogido $ 96 millones, dinero que utilizará para invertir en su tecnología; expandirse a más mercados más allá de Francia (12 ciudades, incluida París), Reino Unido (Londres, Manchester y Edimburgo) y España (Barcelona, Madrid y Valencia); para agregar un nivel para usuarios comerciales; y agregar más vehículos a la mezcla. La compañía tiene actualmente 150.000 usuarios activos y creció un 100% (2x) este último año, dijo el cofundador Karim Kaddoura.
“El auge de las ‘vacaciones en casa’ impulsó nuestro negocio”, dijo. “Y vimos un aumento en la duración promedio de un alquiler”.
Totalmente digital y optimizado en el caso de Virtuo significa exactamente eso: actualmente solo hay dos modelos para elegir fuera de Francia, ya sea un Mercedes Benz Clase A o un Mercedes GLA SUV, pero no hay papeleo, todo se maneja a través de una aplicación, y tiene la opción de que le entreguen y recojan un automóvil, lo que significa que no hay filas en los aeropuertos ni en los garajes de los hoteles, y obtiene una llave virtual para operarlo.
El financiamiento viene en forma de una Serie C de $ 60 millones y $ 36 millones en financiamiento de activos. AXA Venture Partners, el brazo de inversión estratégica del gigante de los seguros, lideró la ronda de acciones, con nuevos inversores Bpifrance, Alpha Intelligence Capital y H14; y los patrocinadores anteriores Balderton Capital, Iris Capital y Raise Ventures, también participaron. Natixis, miembros de Banque Populaire y Caisse d’Epargne Group se encargaron de la financiación de activos.
Empresas como Zipcar, Getaround o Turo, que, curiosamente, adquirieron Virtuo como un término de búsqueda de Google e incluso mencionan “Virtuo” en el texto de vista previa del resultado de la búsqueda, han facilitado el alquiler de automóviles por un día o tan solo unas horas en las ciudades. Virtuo, por otro lado, proporciona una versión moderna del caso de uso más tradicional para el alquiler de automóviles: es para cuando necesita un vehículo para viajes más largos que pueden demorar varios días, y específicamente en el caso de Virtuo entre uno y 90 días.
Como señala Kaddoura, quien cofundó Virtuo con Thibault Chassagne, las empresas de alquiler de automóviles tradicionales que sirven a ese mercado suelen ser bastante rígidas con la forma en que hacen las cosas.
Incluso si inicia un proceso en línea, generalmente todavía hay papeleo que debe completarse en persona; y debe ir a un centro de alquiler, en un aeropuerto o en un hotel, pero no necesariamente en su vecindario, para recoger el automóvil. El proceso de retirarlos y entrar también puede ser tedioso y los costos de todo esto bastante altos, con muchos momentos en los que la empresa de alquiler puede venderle más para hacer que un precio básico de repente sea bastante superior.
“La industria del alquiler de automóviles en sí es enorme, pero los consumidores están completamente desatendidos”, dijo Kaddoura.
En el otro lado de la ecuación, hay un caso cada vez mayor de no ser propietario de un automóvil si vive en una ciudad o pueblo grande.
“Nuestro momento ajá fue cuando miramos los números”, dijo. “En París hay 700.000 coches aparcados en las calles, el doble en Londres. El europeo medio gasta 7.500 € por coche al año cuando calcula el aparcamiento, el seguro, los daños, los impuestos y el precio medio del coche. Eso es 5 mil millones de euros gastados por los parisinos, sin embargo, esos autos están inactivos el 95% del tiempo. Olvídese de la parte financiera y observe el impacto que los autos tienen en nuestras vidas y medios de vida, ocupando el 50% de nuestro espacio urbano ”. Es aún más irónico, señaló Kaddoura, dado que su padre es un comerciante de automóviles que esperaba completamente que su hijo hiciera negocios con él algún día.
Es en parte debido a este ángulo medioambiental que Virtuo también ampliará su flota para incluir más vehículos eléctricos. Ya incluye los vehículos Kona Electric de Hyundai en sus flotas en Francia, y el plan es expandirse para tener el 50% de su flota electrificada para 2025, con el 100% cubierta por vehículos eléctricos para 2030. También se ha compensado el 100% de su huella de carbono desde enero de este año.
La ronda de financiación que se anuncia hoy llega después de lo que ha sido un período desafiante para cualquier empresa con un modelo de negocio basado en que las personas abandonen sus hogares para hacer cosas, sobre todo para hacer cosas en espacios que otros han ocupado recientemente. Es decir, COVID-19 ha alentado a las personas a quedarse en casa y a distanciarse socialmente, por lo que alquilar un automóvil, que fomenta los viajes y específicamente viajar en un vehículo en el que ha estado otra persona, puede ser una venta desafiante.
Aunque los ingresos crecieron en 2020, quizás sea en parte debido a las mayores condiciones del mercado que Virtuo ralentizó un poco su funcionamiento. Cuando cubrimos su última ronda de financiamiento, en 2019, la compañía dijo que el dinero se usaría para expandirse a España y Alemania, y a más mercados en el Reino Unido, ese año, y también estaba vivo en Bélgica. Ahora, Kaddoura confirma que solo Alemania estará en línea en 2022. Milán lo estará a finales de este mes, dijo, y el plan más grande es estar en vivo en 10 países para 2025 (y Bélgica ya no está en línea, parece.)
Sin embargo, sumado a sus propias ambiciones de escalado, la oportunidad a la que se dirige Virtuo no es una que otros hayan ignorado. Además de otros como Getaround (que recientemente obtuvo una gran ronda), Drover fuera del Reino Unido, Zipcar y Turo que brindan experiencias de alquiler y uso compartido de automóviles más optimizadas, Uber también recientemente ampliado una oferta de alquiler de coches en asociación con un tercero llamado CarTrawler. Este no es un servicio completamente integrado como Virtuo, ni una oferta peer-to-peer como Getaround, sino algo que parece agregarse y buscar en las mismas compañías tradicionales de alquiler de autos con las que Virtuo está compitiendo. Eso lo convierte, potencialmente, en un competidor directo.
“Estamos muy orgullosos y emocionados de ser parte de la aventura Virtuo junto con el equipo Virtuo, liderado por Karim y Thibault”, dijo Benoit Fosseprez, socio general de AXA Venture Partners, en un comunicado. “Virtuo se ha convertido rápidamente en un líder tecnológico que revoluciona el sector del alquiler de coches, con una clara visión a largo plazo y fuertes ambiciones de crecimiento en nuevos mercados. Nos ha impresionado el equipo de Virtuo y esperamos trabajar en estrecha colaboración en las próximas etapas de su desarrollo. Con esta inversión en Virtuo, la primera de nuestro fondo Growth II, confirmamos nuestra ambición en el segmento de empresas de alto crecimiento lideradas por la tecnología ”.
“Estamos encantados de apoyar a Virtuo en su desarrollo”, dijo Caroline Lebel del fondo Large Venture de Bpifrance, en un comunicado separado. “La empresa ofrece una verdadera alternativa a la propiedad de automóviles privados para los habitantes de la ciudad que desean utilizar soluciones de movilidad compartida más sostenibles. Nacida en la era digital, la experiencia 100% digital de Virtuo está respaldada por una potente tecnología e inteligencia artificial para optimizar sus operaciones. Estamos convencidos de que la movilidad del mañana debe construirse con tecnología sólida en su núcleo, abordando nuevos comportamientos y con la libertad de elección de una oferta multimodal ”.
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